作者 | Shahin Farshchi

編譯 | YIFEI

十多年來，創(chuàng)業(yè)者和風(fēng)險(xiǎn)投資人一直避開半導(dǎo)體，理由似乎很充分：由于摩爾定律帶來了性能上的指數(shù)增長，設(shè)計(jì)新芯片的成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了這一比率。將一種新芯片推向市場(chǎng)的成本可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過1億美元，因此，無論是初創(chuàng)公司還是現(xiàn)有企業(yè)，都需要銷售數(shù)百萬枚芯片才能實(shí)現(xiàn)收支平衡。大公司受益于現(xiàn)有的軟件和產(chǎn)品團(tuán)隊(duì)來銷售這些復(fù)雜的產(chǎn)品。然而，初創(chuàng)公司在緩慢發(fā)展的過程中，不得不為單一產(chǎn)品建立客戶支持基礎(chǔ)設(shè)施。不斷增長的開發(fā)成本、壓縮的利潤率、緩慢的客戶采用率以及行業(yè)整合已經(jīng)摧毀了許多羽翼未豐的公司。

但是，幾年前英特爾(Intel)收購Nervana的消息，讓那些不認(rèn)同這種傳統(tǒng)觀點(diǎn)的投資者獲得了豐厚的回報(bào)。

我第一次見到Naveen Rao是在十年前，當(dāng)時(shí)我想把他招進(jìn)加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)的神經(jīng)工程實(shí)驗(yàn)室，但沒成功。Naveen Rao此前在Sun Microsystems擔(dān)任過幾年的芯片設(shè)計(jì)師，后來選擇攻讀博士學(xué)位，以便更多地了解大腦，從而制造出受大腦啟發(fā)的芯片。他欣然接受了在布朗大學(xué)與約翰 · 多諾霍合作的機(jī)會(huì)，在那里他建立了大腦-機(jī)器接口。七年后，我的搭檔Zavain Dar讓我們?cè)贜aveen重聚，并開始籌集Nervana的首輪融資。與聯(lián)合創(chuàng)始人Amir Khosrowshahi一起，Naveen建立了一個(gè)世界級(jí)的硬件和軟件團(tuán)隊(duì)。他們的目標(biāo)是帶來強(qiáng)大的軟件工具，使開發(fā)人員能夠?qū)C(jī)器智能帶給大眾——通過云中的特殊硬件（由其獨(dú)有芯片驅(qū)動(dòng)的強(qiáng)大服務(wù)器）來實(shí)現(xiàn)。Nervana的硬件工程師是世界上最優(yōu)秀的數(shù)字設(shè)計(jì)師之一，他們發(fā)明了一種方法，用于執(zhí)行最常用的深度學(xué)習(xí)算法的訓(xùn)練，這種算法源自于硅。

Nervana獨(dú)特的芯片架構(gòu)加速了大規(guī)模并行計(jì)算在硅中的吞吐量。這種方法有望在給定的半導(dǎo)體技術(shù)節(jié)點(diǎn)上實(shí)現(xiàn)數(shù)量級(jí)的性能改進(jìn)。Nervana 將這項(xiàng)技術(shù)打包為深度學(xué)習(xí)的平臺(tái)——霓虹燈，使開發(fā)人員能夠在云上構(gòu)建深度學(xué)習(xí)算法。我們投資讓機(jī)器以超過人類的速度學(xué)習(xí)。

Nervana的故事讓我想起了20世紀(jì)90年代早期GPU的概念：通過并行地進(jìn)行許多乘法和加法來加速多邊形渲染。不幸的是，存在一個(gè)問題：內(nèi)存太昂貴，無法實(shí)現(xiàn)它們的全部潛能。沒過多久，存儲(chǔ)器的價(jià)格就下降了，大眾很快就被實(shí)時(shí)渲染豐富多邊形的魔力所吸引，從而使俠盜獵車手變得栩栩如生。今天，GPU在個(gè)人電腦、移動(dòng)設(shè)備和游戲中已經(jīng)超過了CPU，在無人駕駛汽車、計(jì)算機(jī)視覺、自然語言處理和機(jī)器人棋手的新應(yīng)用中有了更多的機(jī)會(huì)。如果Nervana的芯片是GPU之后的產(chǎn)品，那么投資者為什么要避開半導(dǎo)體呢？為了理解這里的境況有何不同，讓我們回顧一下過去。

從幾十年前開始，半導(dǎo)體代工廠催生了“無廠房”半導(dǎo)體初創(chuàng)企業(yè)——一家創(chuàng)業(yè)公司不再需要籌集數(shù)億美元來建造無塵室設(shè)施來生產(chǎn)芯片。此外，第三方封裝和測(cè)試公司使半導(dǎo)體開發(fā)成為CAD中幾次點(diǎn)擊的事情，完整封裝的芯片被丟棄運(yùn)送給客戶。創(chuàng)始人和風(fēng)險(xiǎn)投資家們對(duì)高通、Marvell和Broadcom等無廠房半本壘打公司感到非常滿意，這里僅舉幾個(gè)例子。20世紀(jì)90年代的電信和互聯(lián)網(wǎng)泡沫使他們的股票價(jià)格暴漲，導(dǎo)致了一場(chǎng)無晶圓廠的半創(chuàng)業(yè)收購狂潮，這促使更多有才華的創(chuàng)始人創(chuàng)辦無晶圓廠的芯片公司，而風(fēng)險(xiǎn)資本家則急于創(chuàng)造快速回報(bào)。

在20世紀(jì)90年代末和21世紀(jì)初，公共領(lǐng)域的現(xiàn)任者毫不猶豫地用數(shù)億膨脹的股票換取一家無廠房的芯片初創(chuàng)公司，在很多情況下，他們甚至還沒有一個(gè)功能齊全的測(cè)試芯片。投資者給每個(gè)從事WiFi、藍(lán)牙、全球定位系統(tǒng)、SERDES和光纖通道的博士分配了數(shù)千萬的估值。Innovent以數(shù)億美元的價(jià)格出售了它的藍(lán)牙技術(shù)。Newport在展示了一個(gè)投資不到500萬美元的演示芯片之后，獲得了10億美元的巨額收益。然而，本世紀(jì)頭十年的后半段，這種模式發(fā)生了翻天覆地的變化。互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅壓縮了大型收購者的估值。摩爾定律的好處導(dǎo)致了開發(fā)成本的飆升，而芯片的復(fù)雜程度呈指數(shù)級(jí)增長更是雪上加霜。相互競爭的技術(shù)導(dǎo)致了相互競爭的標(biāo)準(zhǔn)，這些標(biāo)準(zhǔn)花了很多年才被大型電子公司接受——無線GigaBit和無線USB就是這兩種協(xié)議的大多數(shù)投資者都賠錢的例子，前者最終被Wi-Fi所吞并。

無廠房芯片公司遭受雙重打擊：設(shè)計(jì)成本上升，毛利率下降。ESilicon2014年的研究項(xiàng)目的設(shè)計(jì)成本高達(dá)數(shù)億美元，而 CSI 市場(chǎng)數(shù)據(jù)(CSI Market Data)觀察到毛利率持續(xù)下降，從幾年前的50% 以上下降到2016年年中的近20% 。創(chuàng)始人需要讓競爭環(huán)境向有利于他們的方向傾斜。

自2000年代中期以來，壓縮的估值和對(duì)更大規(guī)模經(jīng)濟(jì)的追求帶來了行業(yè)整合——如今繼續(xù)進(jìn)行的是模擬設(shè)備公司(Analog Device)即將收購凌力公司的交易。盡管這些巨頭對(duì)蘋果(Apple)和三星(Samsung)等客戶的影響力要大于創(chuàng)業(yè)公司，但來自亞洲競爭對(duì)手的壓力推高了芯片價(jià)格，以至于蘋果在零售柜臺(tái)和公開市場(chǎng)上都占據(jù)了全部價(jià)值。由于規(guī)模越來越大的復(fù)雜性，大型芯片制造商也越來越慢，專注于迭代而不是根本性的創(chuàng)新: 更快/更低的功耗/更便宜的處理器和無線電。傳統(tǒng)觀點(diǎn)承認(rèn)芯片初創(chuàng)公司的根本劣勢(shì)，并引導(dǎo)風(fēng)險(xiǎn)資金完全遠(yuǎn)離芯片公司。

大公司在2000年代早期就瞄準(zhǔn)了創(chuàng)業(yè)公司。這些無廠房半導(dǎo)體公司中的許多公司都是以數(shù)億美元的價(jià)格被收購的，他們用適度的風(fēng)險(xiǎn)投資證明了光纖通道、GPS、WiFi、藍(lán)牙和3G技術(shù)的價(jià)值，為風(fēng)險(xiǎn)投資者帶來了巨大的回報(bào)。在21世紀(jì)后半葉，大多數(shù)大公司（ARM、nVidia和 QCOM例外）在公開市場(chǎng)上的估值都受到了打擊，同時(shí)面臨著來自亞洲的更為激烈的競爭。低估的估值、規(guī)模經(jīng)濟(jì)和議價(jià)能力在過去10年導(dǎo)致了大規(guī)模的收購，使初創(chuàng)企業(yè)更加難以競爭，因此風(fēng)險(xiǎn)投資從芯片投資中撤離。

Lux對(duì)半導(dǎo)體創(chuàng)業(yè)公司非傳統(tǒng)方法的追求也導(dǎo)致了Flex Logix的誕生。加州大學(xué)洛杉磯分校教授 Dejan Markovic和他的博士后Cheng Wang博士發(fā)明了一種新的互連優(yōu)化方案，當(dāng)應(yīng)用于數(shù)字電路時(shí)，將產(chǎn)生一種可配置的邏輯塊，其性能優(yōu)于FPGA芯片面積的一小部分。Dejan和Cheng希望圍繞這項(xiàng)發(fā)明創(chuàng)辦一家公司，但擔(dān)心建立一家成熟的芯片創(chuàng)業(yè)公司的資本密集度，并懷疑簡單地將可配置塊授權(quán)給芯片制造商的可行性。Lux把Dejan介紹給了Rambus 的創(chuàng)始人、CEO杰夫?塔特(Geoff Tate)。除了ARM，Rambus是唯一一家擁有數(shù)十億美元市值的半導(dǎo)體知識(shí)產(chǎn)權(quán)授權(quán)公司。杰夫認(rèn)識(shí)到，作為一家授權(quán)公司，Flex Logix有三個(gè)強(qiáng)大的融合主題：1)芯片成本飆升，2)對(duì)大規(guī)模定制的需求，以及3)縮短產(chǎn)品生命周期。自從合伙創(chuàng)立Flex Logix以來，Geoff, Cheng與Dejan已經(jīng)與大型半導(dǎo)體公司建立了合作關(guān)系，并吸引了美國國家半導(dǎo)體創(chuàng)始人之一皮埃爾?拉蒙德(Pierre Lamond)作為投資者和董事會(huì)成員加入其中。拉蒙德本人曾是紅杉資本(Sequoia Capital)的合伙人，幫助許多半導(dǎo)體巨頭開展業(yè)務(wù)。

Lux繼續(xù)在半導(dǎo)體領(lǐng)域?qū)ふ覚C(jī)會(huì)，盡管它吸取了過去十年的一些經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。

顛覆性技術(shù)

我能感覺到他的眼睛在轉(zhuǎn)動(dòng)。每個(gè)風(fēng)投都聲稱自己在尋找顛覆性技術(shù)，而任何從事半導(dǎo)體行業(yè)的人都認(rèn)為自己處于前沿。芯片設(shè)計(jì)者都需要注意的是，這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)相對(duì)來說要高得多。創(chuàng)始人需要找到創(chuàng)造性的方法，利用目前代工廠提供的半導(dǎo)體技術(shù)來提供獨(dú)一無二的功能。它可以是一種新的電路拓?fù)?，或者是用一種獨(dú)特的拓?fù)鋵?shí)現(xiàn)的獨(dú)特算法，或者是用更少的拓?fù)渥龈嗟氖虑?。這個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)并不是頒給那些為現(xiàn)有功能提供更好的性能、功耗和成本的天才設(shè)計(jì)師，而是頒給那些提供全新功能的人。例如，基礎(chǔ)物理學(xué)認(rèn)為，數(shù)據(jù)在銅線上傳輸?shù)木嚯x與數(shù)據(jù)傳輸速率成反比——這種限制是光線不能在光纖上傳輸?shù)?。隨著機(jī)器的速度越來越快，數(shù)據(jù)中心的性能受限于電力和互連，這是由于電子穿過銅的物理限制造成的。Lux支持的Luxtera迎接了使用光電子學(xué)連接機(jī)器的挑戰(zhàn)，用連接芯片和光的愿景。互連瓶頸消失了，高性能云計(jì)算的新時(shí)代將推動(dòng)機(jī)器智能向前發(fā)展。

授權(quán)應(yīng)用程序

對(duì)于消費(fèi)者來說，越來越快、越來越便宜是好事，但并不是一個(gè)突出的推動(dòng)因素。芯片創(chuàng)始人應(yīng)該少考慮量化性能，多考慮能力。這個(gè)芯片能讓你做什么沒有它就做不了的事？這里的挑戰(zhàn)在于，許多應(yīng)用程序可能并不明顯，除非設(shè)計(jì)師對(duì)芯片做了一些有趣的事情ーー在這種情況下，我會(huì)鼓勵(lì)創(chuàng)始人發(fā)揮他們的想象力。Lux幫助從私人股本公司旗下的飛思卡爾(Frescale，現(xiàn)為 NXP)分拆出Everspin，此前該公司接受了逾1億美元的企業(yè)投資，用于開發(fā)其磁阻技術(shù)，將內(nèi)存編織到處理元件中。Everspin的MRAM存儲(chǔ)器使世界上最快的固態(tài)磁盤成為可能，并且可以支持未來的內(nèi)存和神經(jīng)形態(tài)計(jì)算架構(gòu)。

做些神奇的事

許多我們今天認(rèn)為理所當(dāng)然的產(chǎn)品在推出時(shí)都是神奇的。當(dāng)時(shí)，傳統(tǒng)技術(shù)幾乎無法建立可靠的每秒千比特的連接，而博通制造的廉價(jià)芯片可以通過扭曲的銅線以每秒兆比特的速度傳輸，而當(dāng)時(shí)的傳統(tǒng)技術(shù)幾乎無法建立可靠的千比特每秒連接。利用新型編碼技術(shù)實(shí)現(xiàn)高通信號(hào)在噪聲中的神奇?zhèn)鬏敗?/strong>許多工程師對(duì)類似信用卡的WiFi適配器有著美好的回憶，這種適配器神奇地將他們從辦公桌上解放出來，后來成為所有筆記本電腦上的標(biāo)準(zhǔn)設(shè)備。